Hvad er hemmeligheden bag 'SuperAgers?'

Med sine 89 er Donald Tenbrunsel lidt af et fænomen. Han surfer let på internettet, taler glad om en bred vifte af aktuelle emner, melder sig frivilligt og læser regelmæssigt.

Kendt som en "SuperAger" var Tenbrunsel en del af en undersøgelse, der hjalp forskere med at opdage, hvilke faktorer der kunne adskille disse superskarpe seniorer fra deres jævnaldrende.

Hemmeligheden? Hjernescanninger viste, at de oplever, at hjernen ældes dobbelt så langsomt som almindelige mennesker på deres alder.

"Dette tyder på, at SuperAgers er på en anden bane for aldring," sagde seniorforsker Emily Rogalski. Hun er direktør for neuroimaging for Northwestern University's Cognitive Neurology & Alzheimer's Disease Center. "De mister deres hjernevolumen i en meget langsommere hastighed end gennemsnitlige ældre."

Til undersøgelsen målte Rogalski og hendes kolleger hjernens aldring ved at undersøge tykkelsen af ​​hver persons cortex - det ydre lag af foldet gråt stof i hjernen.

Cortex er der, hvor bevidstheden ligger, og hvor alle de neuroner, der affyrer tanker og bevægelser, er placeret. Det er en kritisk del af hjernen for tænkning på højere niveau, hukommelse, planlægning og problemløsning, sagde Rogalski.

En anden neurolog forklarede det på denne måde:

"Det er i bund og grund vores hjerne," sagde Dr. Paul Wright, formand for neurologi ved North Shore University Hospital i Manhasset, NY, og Long Island Jewish Medical Center i New Hyde Park, NY. og når du mister hjernevolumen, mister du funktion."

Rogalski bemærkede, at tidligere forskning har vist, at cortexerne i SuperAgers ser mindre slidte ud end deres gennemsnitlige 80-årige jævnaldrende og omtrent det samme som folk i 50'erne eller 60'erne.

Men et spørgsmål forblev - var SuperAgers født med hjerner, der har mere volumen og dermed bedre kunne modstå ældningens trængsler? Eller er deres hjerner af samme størrelse som alle andres og ældes simpelthen mindre hurtigt?

For at besvare det spørgsmål sporede forskerne ændringer i cortex-tykkelsen i halvandet år hos 24 SuperAgers og 12 gennemsnitlige ældre mennesker.

Begge grupper mistede en betydelig mængde af hjernevolumen på grund af aldring, men gennemsnitlige ældre mennesker oplevede et tab mere end det dobbelte af SuperAgers - over 2.2 procent mod 1.1 procent.

"En del af grunden til, at de kan have forskellige hjernevolumener, er, fordi de i løbet af årtierne har mistet deres hjernevolumen i en anden hastighed," sagde Rogalski.

Resultaterne blev offentliggjort den 4. april i Journal of the American Medical Association.

Dr. Ezriel Kornel, en neurolog ved Weill Cornell Medical College i New York City, sagde, at i det mindste en del af hjernens fordele ved SuperAgers er genetisk, med nogle mennesker simpelthen begavet ved fødslen.

Men der er sandsynligvis miljøpåvirkninger, der også bidrager til sundere hjernealdring, især i livmoderen og i den tidlige barndom, tilføjede Kornel. For eksempel har forskning vist, at børn opvokset i fattigdom har tendens til at have mindre hjerner.

"Der er så mange faktorer involveret," sagde Kornel. "Det kan være, at selv eksterne stressfaktorer i barndommen kan påvirke, hvordan hjernen udvikler sig."

Rogalski sagde, at fremtidig forskning vil fokusere på genetiske faktorer, der påvirker hjernens aldring, hvilket forhåbentlig vil give forskere anti-aldrings-"mål", der kan manipuleres med medicin eller andre terapier.

Selvom der i øjeblikket ikke er nogen gennemprøvet metode til at bevare cortexvolumen, har forskning vist specifikke livsstilsændringer, som seniorer kan udføre for at hjælpe med at holde sig skarpe, når de bliver ældre, sagde Kornel og Wright. Disse omfatter:

Regelmæssig fysisk træning, herunder styrketræning.

En sund og afbalanceret kost.

Hjernetræning, der involverer udfordrende gåder eller opgaver.

Et aktivt socialt liv.

"Alle forstår, at de skal dø, men folk ønsker ikke at føle, at de mister deres evne til at tænke og være, som de er," sagde Kornel. "Dette er den næste store grænse inden for videnskaben, at finde ud af, hvordan vi kan forhindre generel forringelse af hjernen."