Aldrende cheerleaders giver et glimt af verdens længstlevende kvinder

Viftende hvide pom poms i luften, snesevis af gråhårede cheerleaders i matchende røde og hvide uniformer hopper og springer til K-pop-musik, der fylder øvelseslokalet.

Halvvejs inde i deres to timer lange træningssession puster og sveder de fleste af de ældre dansere, men lad ikke deres dårlige knæ eller rygsmerter stoppe dem fra, hvad de siger, holder dem sunde og ungdommelige.

"Fordi jeg kommer her, behøver jeg ikke tage nogen medicin," sagde 82-årige Oh Geum-Nyu. "Selvom jeg ældes på ydersiden, holder det mig ung i hjertet."

Oh er et af de ældste medlemmer af Cheer Mommy, et 30-medlems cheerleading-hold med en gennemsnitsalder på 75, baseret i Samcheok på Sydkoreas østkyst.

Den forventede levealder i Asiens fjerdestørste økonomi accelererer hurtigt, og for kvinder født i 2030 kan den strække sig til ni årtier i gennemsnit, den længste i verden, ifølge forskning offentliggjort i Lancet medicinsk tidsskrift.

Undersøgelsen af ​​forskere ved Imperial College London bemærkede forbedret ernæring og bredere adgang til sundhedspleje som nogle af årsagerne bag fænomenet.

Nogle sydkoreanske eksperter peger også på sociale faktorer bag lang levetid.

"Deres kærlighed til uformelle sammenkomster og knytte nye personlige bånd kan være en kilde til energi," sagde Chung Soon-Dool, en social velfærdsprofessor ved Ewha Women's University i Seoul.

De fleste sydkoreanske kvinder i 60'erne og ældre tilbragte en stor del af livet i et stærkt patriarkalsk samfund, hvor kvinder forventedes at blive hjemme og opdrage børnene.

Nogle omfavner nu aktiviteter efter eget valg for første gang efter at have trukket sig tilbage som "pedel".

"Jeg var færdig med at opdrage mine syv børnebørn, da min ven fortalte mig om dette sted," sagde medlem af Cheer Mommy Ahn Young-Ja, 65.

Lee Pal-Soon, 82, som også tager sangkurser, når hun ikke cheerleader, sagde, at hun nød det "andet kapitel" i sit liv efter at have giftet sine fem børn.

Nogle vælger at holde deres hjerner aktive ved at gå tilbage til skolen, såsom 88-årige Kim Soon-Sil, der er blandt omkring 370 elever på 60 år og opefter, der studerer på Ilsung Women's School i Seoul.

Kim, der voksede op under Japans 1910-1945 koloniale styre af Korea, måtte forlade skolen som 13-årig, og det var først syv årtier senere, at hun kunne opfylde sin længsel efter at fortsætte sine studier i historie og engelsk.

"Jeg kan mærke små ændringer i mit helbred hver dag, men hvis mit helbred tillader det, vil jeg melde mig ind på universitetet," sagde Kim.

Sydkoreas regering har udrullet forskellige velfærdsprogrammer for at imødekomme dens stigende seniorbefolkning - dens mænd er også indstillet til at blive verdens længstlevende, ifølge Imperial College-undersøgelsen - herunder åbning af flere samfundscentre og organisering af fritidsaktiviteter for ældre.

Men eksperter siger, at omkostningerne kan blive lammende i lyset af en truende demografisk krise i landet med verdens laveste fødselstal.

Omkring 6.5 millioner ud af landets 50 millioner indbyggere var 65 år eller ældre i 2015, og i de næste 10 år vil en ud af fem sydkoreanere blive pensioneret, ifølge en rapport fra Statistics Korea i december.

Landets befolkning i den erhvervsaktive alder begyndte at falde sidste år, sagde det, og i 2065 vil det blive overhalet af antallet af pensionister.

"Det er spørgsmålet om, hvem der skal dække stigningen i sociale sikringsomkostninger," sagde professor Chung. "Det ville ikke være et problem, hvis antallet af unge også var stigende, men det er ikke tilfældet."

Myndighederne er nødt til at overveje at hæve pensionsalderen, sagde Ha Jung-Hwa, professor i social velfærd ved Seoul National University.

"Det er vigtigt, at regeringen indfører nye politikker for at holde sunde og dygtige ældre borgere længere på arbejdsmarkedet," sagde hun.

Cheer Mommy startede som et kommunalt fritidsprogram, men det ældre hold rejser nu regelmæssigt over hele landet for at konkurrere i nationale turneringer mod rivaler i årtier deres juniorer.

Med det yngste medlem på 63 år mangler koreografien dynamiske stunts som back flips eller saltomortaler. Det tager dem dobbelt så lang tid at huske rutinerne, og instruktør Yoon Bok-Ja sagde: "De er langsomme som skildpadder, men de giver ikke op, før de er perfekte."

De sprudlende bedstemødre skiftede hurtigt til deres næste uniform - graffiti-printede trøjer, hvide træningsbukser og sorte baseballkasketter - for et nummer sat til Gangnam Style-stjernen Psys seneste hit Daddy, der råbte: "Hip hop! Ungdom! Til 100 år!"